Cyclisme: Milan-Sanremo, plus longue sera la magie
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MILAN (AFP) - Milan-Sanremo, la course rêvée des routiers-sprinteurs, ouvre samedi la saison des grandes classiques avec un grand favori, l’Espagnol Oscar Freire, vainqueur sortant.
Comme l’ensemble du peloton des 25 équipes, Freire s’élancera du château des Sforza, au coeur de la cité milanaise, pour un parcours de 298 kilomètres qui traverse la plaine lombarde et longe ensuite la fascinante Riviera.
La distance, la plus longue des courses d’un jour, a été rallongée cette année de 4 kilomètres pour raisons techniques. Une nouvelle côte, la Manie (4,7 km à 6,7 %), a été ajoutée à moins de 100 kilomètres de Sanremo et la ligne d’arrivée a été déplacée sur le bord de mer, 550 mètres plus loin que sur la mythique Via Roma.
“La nouvelle montée va rendre la course plus dure”, estime le champion du monde, l’Italien Paolo Bettini, en soulignant que si les attaquants risquent d’être neutralisés ensuite, la dépense d’énergie supplémentaire peut se payer sur les derniers obstacles, la Cipressa et surtout le Poggio en surplomb de Sanremo, ou dans le sprint terminal.
En revanche, le nouveau final, qui rend plus aléatoire l’échappée d’un seul coureur (près de 3 km désormais entre la fin de la descente du Poggio et l’arrivée), avantage les sprinteurs. Sous réserve de sortir en bonne position d’un large “s” situé à 600 mètres seulement de la ligne.
Conclue le plus souvent par le sprint d’un premier peloton, la “classicissima” chère aux Italiens convient aussi aux puncheurs qui se risquent à attaquer dans les petites côtes de fin de parcours.
Dans cette catégorie s’inscrivent les Italiens Alessandro Ballan et Davide Rebellin, récent vainqueur de Paris-Nice, le Belge Philippe Gilbert, irrésistible le mois dernier dans le Het Volk, voire le Suisse Fabian Cancellara, le lauréat de Tirreno-Adriatico signalé en grande forme.
“On a tous vu comment marchait Fabian”, a insisté Filippo Pozzato, lui-même candidat à un nouveau succès après celui de 2006. L’élégant Italien a pour lui de pouvoir s’imposer de différentes manières, en accompagnant un petit groupe sur le Poggio ou en attendant le sprint.
Tout comme Freire, a priori l’homme à battre de cette 99e édition. Car la course, par son profil et par la maîtrise nerveuse qu’elle réclame, convient idéalement au triple champion du monde qui présente de sérieuses références. Sept participations, sept fois dans les sept premiers!
En cas de sprint massif, Freire s’expose à la concurrence du numéro un de la discipline, l’Italien Alessandro Petacchi, et de quelques autres spécialistes (Hushovd, McEwen, Hunter, Gasparotto, Ciolek).
Petacchi, le plus rapide en 2005, a l’avantage de disposer du soutien du vétéran allemand Erik Zabel (37 ans), qui fut le maître incontesté à Sanremo au début de la décennie (quatre fois vainqueur). Mais le Ligurien a semblé moins fringant que les années passées dans les côtes de Tirreno-Adriatico.
Tous s’attendent à devoir compter avec l’équipe Quick Step dont l’effectif impressionne. Rien moins que les deux derniers champions du monde (Bettini, Boonen), l’ambitieux Giovanni Visconti, champion d’Italie en titre, et le Belge Gert Steegmans, vainqueur au sprint de deux étapes de Paris-Nice.
Bettini, à défaut d’afficher une condition de pointe, rappelle que la magique Primavera se gagne aussi avec la tête. Quant au Belge Tom Boonen, qui n’a encore jamais gagné à Sanremo, il a découvert avec un grand sourire la ligne droite finale du Lungomare Calvino, plus rapide que la Via Roma: “Pour moi, c’est mieux!”
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